Origine ancienne
Dès le XIIe siècle, on trouve des mentions des seigneurs de Beersel et d'une première fortification militaire. La tradition attribue la construction du château à Godfried van Hellebeke, seigneur de Beersel à la fin du XIIIe siècle. Le château fut stratégiquement érigé sur une motte castrale, une colline naturelle ou artificielle entourée de douves et d'un rempart de terre.
Avec le château de Gaasbeek et d'autres édifices, Beersel formait une ceinture défensive autour de Bruxelles. Ces avant-postes protégeaient la ville des invasions hostiles venues des comtés de Flandre et de Hainaut. À cette époque, Beersel n'était donc pas une luxueuse résidence de campagne, mais une forteresse purement militaire où étaient stationnés principalement des soldats. En 1356-1357, le château fut fortement endommagé par les troupes de Louis de Male. Suite à cet événement, les fondations du château actuel, entouré de douves, furent posées.
Guerre, destruction et reconstruction
Par le biais d'un mariage, le château passa aux mains de l'influente famille de Witthem au cours du troisième quart du XIVe siècle. Cette famille, résolument pro-brabançonne puis pro-bourguignonne, eut de graves conséquences lors du conflit qui opposa l'archiduc Maximilien d'Autriche à plusieurs villes flamandes et brabançonnes à la fin du XVe siècle. Le seigneur du château à cette époque, Hendrik III van Witthem, soutint Maximilien. Cette position alla à l'encontre des souhaits de certains Bruxellois rebelles qui, avec l'appui des Français, assiégèrent et s'emparèrent du château. Pour ne rien arranger, l'édifice fut également ravagé par un incendie. Le château fut reconstruit entre 1491 et 1506.
Des casernes aux demeures nobles
À partir du XVIe siècle, la fonction du château de Beersel évolua. La forteresse perdit progressivement sa vocation purement défensive et devint un lieu d'habitation. En 1591, le petit-fils de Philippe de Witthem, lui-même fils d'Henri III, décéda. N'ayant pas de descendance masculine, le dernier héritier mâle de la famille disparut avec lui. Par la lignée féminine, la forteresse passa aux mains d'autres familles influentes, notamment les Van Arenberg et les De Merode.
Usine de coton et ruine romantique
À partir de 1796, la forteresse resta inhabitée pendant un certain temps. Au début du XIXe siècle, le château connut une vocation inattendue : il fut transformé en filature de coton. La démolition d'une ou plusieurs toitures endommagea gravement la forteresse, et le château de Beersel tomba en ruine. Pourtant, cette vacance avait aussi un côté enchanteur. Au plus fort de l'époque romantique, ces ruines mélancoliques exercèrent une immense fascination sur les artistes et les écrivains. Le célèbre auteur français Victor Hugo lui-même visita Beersel et consigna son expérience par écrit.
Restaurations
Après des années d'abandon, la situation changea en 1927. Les propriétaires de l'époque firent don du château aux Amis du Château de Beersel. Une restauration fut entreprise entre 1928 et 1939 sous la direction de Raymond Pelgrims de Bigard et Charles Mertens. En 1948, la propriété fut transférée à la Société royale des demeures et jardins historiques de Belgique.
Voor het grote publiek is de waterburcht echter voor altijd onlosmakelijk verbonden met Suske en Wiske. Tekenaar Willy Vandersteen kwam hier vaak over de vloer en vereeuwigde de site in het stripalbum De schat van Beersel. In 2001 nam de gemeente Beersel de burcht in erfpacht, waarna er nog verschillende restauraties volgden. Vandaag is het de beurt aan Herita om deze parel van middeleeuwse architectuur een nieuwe, duurzame toekomst te geven.
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